Il Victoria and Albert Museum – conosciuto semplicemente come V&A – è il più grande museo al mondo di arti applicate e decorative, con oltre 4,5 milioni di oggetti che coprono 5.000 anni di creatività umana. Situato a South Kensington, a Londra, il museo offre ingresso gratuito a una delle collezioni più complete di arte, design, moda e artigianato mai riunite.
Breve storia del V&A
Le origini del museo risalgono al 1852, quando aprì come modesto “Museum of Manufacturers” a Marlborough House, in Pall Mall. La collezione iniziale era composta in gran parte da oggetti esposti alla Grande Esposizione del 1851 al Crystal Palace, un evento storico che presentava arti industriali e decorative provenienti da tutto il mondo.
Il governo britannico istituì il museo per migliorare il gusto del pubblico e formare coloro che lavoravano nel settore manifatturiero. Nel giro di un anno fu rinominato Museum of Ornamental Art e, nel 1857, si trasferì nell’attuale sede di South Kensington come South Kensington Museum.
Il museo assunse il nome attuale nel 1899, quando la regina Vittoria pose la prima pietra di un grandioso edificio progettato da Sir Aston Webb. La struttura fu inaugurata nel 1909 e rappresenta ancora oggi il fulcro architettonico del museo. È interessante notare che la regina Vittoria aveva inizialmente desiderato chiamarlo semplicemente “Albert Museum”, in onore del suo defunto marito.
Il quartiere circostante, noto come Albertopolis, fu acquistato in parte con i profitti della Grande Esposizione. Oggi ospita una straordinaria concentrazione di istituzioni culturali ed educative: il Natural History Museum, lo Science Museum, la Royal Albert Hall, l’Imperial College London e i Royal Colleges of Art and Music.
Un museo all’avanguardia fin dall’inizio
Il V&A fu sorprendentemente innovativo per la sua epoca:
Primo ristorante museale — Il South Kensington Museum fu il primo museo al mondo a offrire uno spazio di ristoro al pubblico.
Prime gallerie illuminate a gas — Gli orari serali furono resi possibili grazie all’uso pionieristico dell’illuminazione a gas. Il primo direttore, Henry Cole, sperava che il museo potesse fungere da “potente antidoto ai gin palace”.
Ingresso a tariffa variabile — Durante il XIX secolo, il museo applicava un biglietto di sei pence in alcuni giorni per gestire l’affluenza, offrendo invece ingresso gratuito in altri.
Collezioni principali
La sede principale di South Kensington si estende su 12,5 acri e comprende 145 gallerie. Le sue collezioni sono tra le più complete al mondo in molte discipline.
Arti decorative e design – La missione originaria del V&A – promuovere design e artigianato – resta centrale nella sua identità.
Scultura – Il museo possiede una delle più grandi collezioni di scultura post-classica al mondo. La collezione di scultura del Rinascimento italiano è la più importante fuori dall’Italia, con calchi e opere originali dei grandi maestri del periodo.
Tessuti e moda – Dagli arazzi medievali all’haute couture, le collezioni documentano la storia dell’abbigliamento e della produzione tessile a livello globale. Comprendono capi di stilisti come Vivienne Westwood e Molly Goddard, insieme a pezzi storici come abiti del XVII secolo della designer tessile londinese Anna Maria Garthwaite.
Arte asiatica e islamica – Le collezioni dell’Asia meridionale e sud-orientale derivano dall’India Museum della East India Company, fondato nel 1801 e trasferito a South Kensington nel 1879. Le raccolte dell’Asia orientale sono particolarmente ricche di ceramiche e oggetti in metallo provenienti da Cina, Giappone e Corea. La collezione di arte islamica è tra le più grandi del mondo occidentale.
Stampe, disegni e fotografie – Il museo conserva un vasto archivio di opere su carta, dai disegni degli antichi maestri alle prime fotografie, a supporto della ricerca e delle mostre temporanee.
V&A East Storehouse e il sistema “Order an Object”
Il V&A East Storehouse, inaugurato nel maggio 2025 nell’East Bank di Londra, rappresenta un nuovo modo di condividere le collezioni con il pubblico.
Piuttosto che esporre una selezione curata dietro teche, lo Storehouse funziona come uno spazio ibrido tra deposito, centro di ricerca e accesso interattivo. L’innovazione principale è il sistema “Order an Object”: i visitatori possono consultare un catalogo digitale di oltre 500.000 oggetti, selezionarne fino a cinque e prenotare un appuntamento per esaminarli da vicino con il supporto del personale del museo.
V&A East Museum (da aprile 2026)
Il V&A East Museum aprirà sabato 18 aprile 2026 nel Queen Elizabeth Olympic Park, a breve distanza dallo Storehouse. Segna una nuova fase dell’espansione del V&A nell’East Bank.
Due gallerie permanenti gratuite — Intitolate “Why We Make”, esporranno oltre 500 oggetti dedicati alla cultura globale contemporanea. I temi includono benessere, comunità creative, giustizia sociale e sostenibilità ambientale, con allestimenti pensati per creare connessioni inaspettate tra epoche e discipline.
Accostamenti iconici tra moda e arte — I visitatori potranno vedere l’abito Daria di Molly Goddard (reso celebre da Beyoncé) esposto accanto a una copia di autoritratto del XVI secolo della pittrice italiana Sofonisba Anguissola e al ritratto fotografico del 1988 dell’artista Lubaina Himid realizzato da Maud Sulter.
Dalle sue origini come strumento per migliorare l’industria alla sua attuale funzione di promotore della creatività globale, il Victoria and Albert Museum si è evoluto continuamente rimanendo fedele alla sua missione: rendere arte e design accessibili a tutti. Con lo Storehouse che ridefinisce il rapporto con il pubblico e il nuovo museo in apertura nel 2026, il V&A continua a essere all’avanguardia nel ripensare il ruolo del museo.
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